챕터 3

경호원들은 더 이상 망설이지 않았다. 각자 에밀리의 팔을 붙잡았고, 그녀가 아무리 발버둥 쳐도 벗어날 수 없었다.

에밀리의 눈에 슬픔과 고통이 가득 차올랐고, 그녀는 가족들을 바라보았다.

목이 메어 간신히 말을 내뱉었다.

"저를 집에 들이고 싶지 않으신 거예요? 제가 밖에서 그냥 죽어버렸으면 여러분 모두에게 더 나았을까요?"

그 말이 입 밖으로 나오는 순간, 주변 하객들의 표정이 변했다. 일부는 이미 윈저 가문을 이상하고 비판적인 시선으로 바라보고 있었다.

웨인은 속으로 욕을 퍼부었다.

이렇게 많은 사람들이 있는데, 에밀리는 대체 왜 이런 헛소리를 지껄이는 거야?

이게 퍼지면 그가 공들여 쌓아온 명성이 완전히 무너질 것이다!

웨인은 비앙카에게 의미심장한 눈빛을 보냈다.

비앙카는 즉시 앞으로 나서며 무력한 한숨을 내쉬는 척했다.

"에밀리, 우리를 오해하고 있구나. 우린 네 친부모야. 우리가 어떻게 네가 밖에서 죽기를 바라겠니?"

"다만 네가 전염병을 옮고 있을 수도 있잖니. 한 사람 때문에 온 가족을 위험에 빠뜨릴 순 없어."

"그냥 건강검진에 협조해줘. 네가 건강하기만 하면, 우린 바로 너를 집으로 데려올 거야. 이 집은 언제나 널 환영할 거야."

에밀리의 정신 상태는 완전히 무너지기 직전이었고, 눈에 눈물이 가득 찼다. "몇 번을 더 반복해야 하나요? 저는 병이 없어요!"

제이슨은 인내심이 바닥났고 소리쳤다. "그냥 데려가! 우리 모두 병원에 가서 종합 건강검진을 받아야 해."

에밀리는 경호원들의 손아귀를 벗어날 수 없었다. 그녀가 강제로 끌려가려는 순간, 뒤에서 차가운 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

"멈춰!"

목소리는 크지 않았지만, 압도적인 권위감을 담고 있었고, 서리처럼 공기를 가르며 퍼져나갔다.

그 자리에 있던 모든 사람들이 얼어붙었고 돌아보았다.

찰스 하워드가 검은색 전술복을 입고 다가왔다.

그의 이목구비는 너무나 완벽하게 조각되어 신이 가장 아끼는 예술 작품처럼 보였다. 모든 선이 세심하게 새겨져 있었고, 날카로운 눈과 오뚝한 코 위로 얇고 날카로운 입술이 있었다.

에밀리의 얼굴에 놀라움이 가득 찼다.

그녀는 그를 알아봤다. 그는 그 지하실에서 자신을 구해준 경찰관이었다.

그때 피가 그녀의 시야와 정신을 흐리게 했었다. 그가 그녀의 손에서 칼을 빼앗아 경찰서로 데려간 사람이었다.

하지만 그가 여기서 뭘 하는 거지?

윈저 가문 사람들은 충격에 빠져 바라보았다.

제이슨의 표정이 어두워졌다. "당신은 누구요? 우리 가족 일에 외부인의 간섭은 필요 없소!"

웨인은 재빨리 정신을 차리고 날카롭게 소리쳤다. "입 닥쳐! 이분은 찰스 하워드 경관님이야! 국제 관할권을 가진 우리 연방에서 가장 젊고, 가장 뛰어나고, 가장 존경받는 요원이시다."

제이슨의 표정이 즉시 굳어졌다.

에밀리는 마음속으로 그 이름을 조용히 되뇌었다.

그래서 그의 이름은 찰스 하워드였구나.

납치되기 전, 그녀는 하워드 가문에 대한 이야기를 들은 적이 있었다.

그는 수십억의 가족 자산을 물려받는 대신 경찰관이 되기로 선택한 외동아들로, 가족과 수년간 불화를 겪었다고 했다.

로라의 눈이 빛났고, 그녀는 무의식적으로 드레스의 존재하지도 않는 주름을 펴냈다.

이게 바로 하워드 가문이잖아!

그들은 도시 경제 생명선의 삼분의 이를 장악하고 있었다!

그들의 한 번의 움직임으로 도시 전체가 떨릴 수 있었고, 윈저 가문이 감히 바랄 수도 없는 수준이었다.

하지만 만약 그녀가 하워드 가문으로 시집가서 하워드 부인이 된다면?

일단 특정한 생각이 뿌리를 내리면, 그것을 통제하는 것은 불가능해진다.

찰스의 날카로운 시선이 두 명의 경비원을 훑었다.

그들의 얼굴은 즉시 창백해졌고, 마치 무시무시한 짐승을 본 것처럼 본능적으로 손아귀를 풀었다.

에밀리는 마침내 자유를 되찾았다.

웨인의 얼굴에 아첨하는 미소가 번지며 열정적으로 앞으로 나섰다.

"하워드 경관님, 어쩐 일로 오셨습니까? 어서 안으로 들어오셔서 앉으시죠."

찰스의 표정은 완전히 무표정한 채로 차갑게 물었다. "방금 뭘 하고 계셨습니까?"

비앙카도 미소를 지으며 앞으로 나서 설명했다.

"에밀리가 그 범죄 조직에 붙잡혀 있던 몇 년 동안 그 아이에 대한 많은 소문이 퍼졌습니다. 우리는 아이를 데리고 건강 검진을 받으려고 했던 겁니다."

에밀리의 눈에 담긴 비웃음이 거의 넘칠 지경이었다.

그녀는 말하고 있는 사람이 정말로 자신이 항상 믿고 의지했던 어머니라는 것이 믿기지 않았다.

그들은 분명히 자신에게 전염병이 있어 그들에게 옮을까 봐 두려워했으면서, 이제 와서는 그녀를 위한 일이라고 주장하고 있었다.

웨인이 대화를 이어받았다.

"우리는 에밀리가 소문으로 인해 다시 상처받는 것을 막고, 깨끗하다는 건강 증명서를 받아 거짓말을 퍼뜨리는 사람들의 입을 막으려는 겁니다."

그들은 함께 전체 상황을 다른 방향으로 포장했다.

에밀리는 갑자기 할 말을 잃었다.

찰스가 자신들을 문제 삼을까 봐 두려운 것일까?

찰스의 시선은 공기를 가르는 칼날처럼 날카롭고 꿰뚫는 듯했다.

"제가 멍청하고 쉽게 속는다고 생각하십니까?"

그 말이 떨어지는 순간, 웨인과 비앙카의 얼굴이 잿빛으로 변했다.

"에밀리는 이미 완전한 건강 검진을 받았습니다. 그 어떤 질병도 없으며, 당연히 전염병도 없습니다."

찰스의 시선이 천천히 모인 사람들 전체를 훑었고, 단 한 사람도 감히 그의 눈을 마주치지 못했다.

"우리는 이러한 피해자들의 신체적, 정신적 건강과 그들을 둘러싼 환경을 매우 심각하게 받아들입니다. 계속해서 악의적인 소문을 퍼뜨리거나 허위 정보를 유포하는 사람은 법적 기소를 당하게 될 것입니다!"

이것은 단순한 상기가 아니라 경고였다.

에밀리는 충격과 당혹감으로 그를 바라보았다.

그녀가 무력하고 외로웠을 때, 그는 마치 신의 계시처럼 그녀를 구해주었다.

그리고 지금, 다시 한번 그는 소문의 공격으로부터 그녀를 보호하고 있었다.

한 번도 만난 적 없는 이 낯선 사람이 그녀를 위해 이 모든 것을 하고 있는데, 그녀의 가족은... 에밀리는 복잡한 표정으로 진심 어린 감사를 표했다. "감사합니다, 하워드 경관님. 경관님이 아니었다면 저는 아직도 지옥에서 살고 있었을지도 모릅니다."

찰스의 시선이 약간 부드러워지며 날카로움을 조금 잃었다. "천만에요. 이것은 우리 경찰관으로서 마땅히 해야 할 일입니다. 악과 싸우는 것이 우리의 임무니까요."

로라는 다시 드레스를 움켜쥐어 방금 펴놓은 천에 새로운 주름을 만들었고, 질투심을 간신히 억누르고 있었다.

이 년은 어떻게 이렇게 엄청난 운을 가진 거지?

살아남아 집에 돌아왔을 뿐만 아니라, 하필이면 찰스에게 구조되다니.

에밀리는 용기를 내어 다시 앞으로 나섰다.

"하워드 경관님, 한 가지 더 부탁드릴 일이 있을 것 같습니다."

"그 지하실은 그들의 임시 장소 중 하나일 뿐이었습니다. 훨씬 더 많은 피해자들이 흩어진 장소들에 갇혀 있습니다. 그들도 구출해 주실 수 있기를 바랍니다. 저는 그들의 우두머리를 본 적이 있습니다. 그를 추적하는 데 도움을 드릴 수 있습니다."

에밀리가 가장 걱정하는 것은 그녀와 생사를 함께했던 그 여성들이었다.

그녀는 그들이 지금 어디로 옮겨졌는지, 새로운 고문을 견디고 있는지 알 수 없었다.

찰스는 에밀리의 눈에 담긴 조심스러운 희망을 볼 수 있었고 동의하며 고개를 끄덕였다. "걱정하지 마세요. 사실 그것이 제가 오늘 당신을 찾아온 이유입니다."